Ποια ομάδα θα κατακτήσει το πρωτάθλημα του NBA;

Οχτώ ομάδες έχουν βάσιμες βλέψεις για τη κατάκτηση του πρωταθλήματος στο NBA φέτος. Εμείς θα ασχοληθούμε με τις πέντε επικρατέστερες για τον τίτλο κατά τις στοιχηματικές εταιρίες και τις αποδόσεις τους, παρουσιάζοντας και αναλύοντας τα υπέρ και τα κατά κάθε μίας από αυτές.

Τα περασμένα τρία χρόνια, πολλά ήταν τα παράπονα για το NBA και για το γεγονός ότι είχε γίνει πολύ προβλέψιμο, λόγω των σούπερ σταρ παικτών που είχαν συσσωρευτεί σε λίγες μόνο ομάδες. Η μεταγραφική περίοδος του καλοκαιριού που μας πέρασε όμως ήταν μία από τις πιο ζωηρές που έχουν γίνει ποτέ, με αποτέλεσμα να αλλάξουν άρδην οι δυναμικές των ομάδων. Ευτυχώς οι μετακινήσεις που έγιναν ήταν προς όφελος της ανταγωνιστικότητας, πράγμα που σημαίνει ότι η σεζόν 2019-20 που ξεκινάει στις 23 Οκτωβρίου υπόσχεται πολλές συγκινήσεις, αφού η αβεβαιότητα στον καθορισμό των φαβορί θα έχει σαν αποτέλεσμα και πολλά μεγάλα και αμφίρροπα παιχνίδια. 

Υπάρχουν περιπτώσεις όπου μεγάλες τριάδες ή και τετράδες σημαντικών παικτών έσπασαν για να δημιουργηθούν πολλές καλές δυάδες. Αυτό συνεπάγεται σε μία πληθώρα διεκδικητών του τίτλου και στην πιο ανοιχτή κούρσα για το πρωτάθλημα που έχει υπάρξει εδώ και πολλά χρόνια.

Οι στοιχηματικές έχουν βγάλει τις αποδόσεις τους για την κατάκτηση του Larry O'Brien και 5 ομάδες έχουν τιμές κάτω από 10.00 και όχι άδικα, αφού όλες διαθέτουν πλούσιο ταλέντο, εξαιρετικό βάθος στα ρόστερ τους ή και τα δύο. Ας αξιολογήσουμε λοιπόν κάθε μία από αυτές, κοιτάζοντας τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα τους.

L.A. Clippers (Απόδοση: 4.25)

Τα υπέρ: Πρόσθεσαν δύο από τους πέντε καλύτερους παίκτες του κόσμου στην ομάδα τους το καλοκαίρι, κάτι που σίγουρα μοιάζει ένα καλό σημείο εκκίνησης για τη κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Ο Kawhi Leonard απέδειξε πέρσι πόσο καταστροφικός μπορεί να είναι για τις αντίπαλες άμυνες, οδηγώντας τους Raptors πέρα από τους 76ers και τους Bucks αλλά και ανακόπτοντας τη πορεία της δυναστείας των Warriors, κατακτώντας παράλληλα ο ίδιος και το δεύτερο βραβείο MVP τελικών. Πριν από κάποιους τραυματισμούς στους ώμους, η έτερη σημαντική προσθήκη της ομάδας, ο Paul George, ήταν εκ των διεκδικητών για το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου της σεζόν που πέρασε. Πέτυχε στατιστικά που συνιστούν προσωπικό ρεκόρ με μέσο όρο 28 πόντους, 8.2 ριμπάουντ, 4.1 ασίστ και 2.2 κλεψίματα ανά παιχνίδι με τους Oklahoma City Thunder. Οι δύο τους θα δώσουν στον Doc Rivers τη πιο ισορροπημένη και απειλητική περιφέρεια της λίγκας, ένα δίδυμο ικανό να σπάσει οποιαδήποτε άμυνα και παράλληλα να κλειδώσει τους καλύτερους σκόρερ κάθε αντιπάλου.

Η βοήθεια που θα έχουν είναι πολλή και ποιοτική. Οι Clippers θα έχουν στη διάθεσή τους 5 από τους 7 καλύτερους παίκτες της ομάδας που ανάγκασε τους πανίσχυρους τότε Warriors να πάνε στα 6 παιχνίδια στα Playoffs της περασμένης άνοιξης. Σε αυτούς συμπεριλαμβάνονται ο Καλύτερος 6ος Παίκτης της Χρονιάς Lou Williams, ο δυναμικός Montrezl Harrell και ο σκληροτράχηλος point guard Patrick Beverley. Αφού είδε τις ομάδες του να αποτυγχάνουν κάθε χρονιά, ο Rivers έχει τώρα το καλύτερο ρόστερ που είχε ποτέ στη θητεία του στους Clippers, και αναμφίβολα το καλύτερο του πρωταθλήματος.

Τα κατά: Δεν γνωρίζουμε ακόμα πόσος χρόνος θα χρειαστεί ώστε ο Paul George να είναι ετοιμοπόλεμος μετά από τα χειρουργεία που έκανε και στους δύο ώμους του. Βρίσκεται ήδη στο γήπεδο, όμως δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα για την επιστροφή του στην ενεργό δράση. Ο Leonard ανέφερε στη εισαγωγική press conference της ομάδας ότι νιώθει δυνατός και δεν θέλει να χάνει παιχνίδια όπως πέρυσι, όμως αυτή η στρατηγική των Raptors ήταν που τον διατήρησε σε αυτό το επίπεδο μέχρι και τους τελικούς και μοιάζει απίθανο να εγκαταλειφθεί από τους Clippers. Οι ομάδες χρειάζονται χρόνο για να δέσουν μετά από μεγάλες αλλαγές και το πόσο θα τους πάρει για να αναπτύξουν την απαραίτητη χημεία θα επηρεάσει κατά πολύ τα αποτελέσματα και τη θέση που θα καταλάβουν στο σκληρό ανταγωνισμό της Δύσης.

Πέρα από τα ζητήματα υγείας των αστεριών τους, οι Clippers έχουν και ορισμένα άλλα θέματα να αντιμετωπίσουν προκειμένου να επιβεβαιώσουν τον φαβοριτισμό τους. Στη θέση του ψηλού το τοπίο είναι λίγο θολό, καθώς ο 25χρονος Harrell ήταν μία αποκάλυψη πέρσι και φέτος θα μπορούσε να βρεθεί για ακόμα περισσότερη ώρα στο παρκέ από τα 26.3 λεπτά της περασμένης σεζόν, όμως η αλήθεια είναι ότι το μέγεθός του στα 2.03 είναι οριακό για τη θέση 5. Ο καλός πέρσι JaMychal Green και ο όχι και τόσο καλός Patrick Patterson, αμφότεροι στα 2.06, έχουν επίσης περιορισμένο όγκο και σε μία λίγκα με πληθώρα σκληρών και ταλαντούχων σέντερ η ύπαρξη ενός μεγάλου σώματος κάτω από το καλάθι κρίνεται απαραίτητη, αλλά υπάρχει και ο Ivica Zubac.

Ο 2 μέτρων και 16 εκατοστών Κροάτης εντυπωσίασε αφότου πήγε στην ομάδα σαν ανταλλαγή από τους Lakers τον περασμένο Φεβρουάριο. Είχε μέσο όρο 9.4 πόντους, 7.7 ριμπάουντ και 1.5 ασίστ με 20.2 λεπτά συμμετοχής σε 26 παιχνίδια, με τους αντιπάλους τους να πετυχαίνουν 7.6 πόντους λιγότερους ανά 100 κατοχές, σε σχέση με το διάστημα που έλλειπε αυτός από το παρκέ. Το να περιμένει όμως κανείς από έναν 22χρονο με 50 εμφανίσεις και 2000 λεπτά συμμετοχής να είναι ο βασικός σέντερ μιας ομάδας που διεκδικεί το πρωτάθλημα είναι υπερβολικό. Οι Clippers λοιπόν κατέβαλαν τεράστια προσπάθεια για να φέρουν τη δυάδα των σταρ τους στην ομάδα, όμως ίσως δυσκολευτούν να γεμίσουν το κενό που υπάρχει στη ρακέτα.

Los Angeles Lakers (Απόδοση: 5.00)

Τα υπέρ: Είναι πιθανό να μην είναι ο LeBron James ο καλύτερος παίκτης των Lakers φέτος; Αυτό ίσως είναι υπερβολή να το λέμε από τώρα, όμως ο Antony Davis έχει σίγουρα το ταλέντο για κάτι τέτοιο. Είναι ένας εφιάλτης για τους αντίπαλους αμυντικούς στο ένας με έναν σε όλο το γήπεδο, ενώ παράλληλα έχει υπάρξει και υποψήφιος για καλύτερος αμυντικός της χρονιάς στο παρελθόν και όχι άδικα. Η περασμένη χρονιά του βέβαια, με όλα τα σενάρια φυγής του ή όχι από τη Νέα Ορλεάνη ή ακόμη και το αν θα συμμετέχει στο Space Jam 2, δεν μπορεί να θεωρηθεί αντιπροσωπευτική των δυνατοτήτων του. Αξίζει να σημειωθεί ωστόσο ότι όσο βρισκόταν στο γήπεδο, ο Davis ήταν εξαιρετικά καλός, αφού μόνο οι Γιάννης Αντετοκούνμπο, Rudy Gobert και James Harden είχαν μεγαλύτερη επιρροή στο παιχνίδι των ομάδων τους απ’ ότι αυτός.

Τώρα θα έχει την ευκαιρία να παίξει με τον καλύτερο pick and roll οργανωτή της γενιάς του, συνοδευόμενο από μερικές νέες προσθήκες με καλό σουτ, δημιουργώντας μία επίθεση που θα χτιστεί γύρω από τις ικανότητές του. Φαίνεται ότι φέτος οι Lakers θα είναι μία πολύ εντυπωσιακή ομάδα για να παρακολουθεί κανείς.

Τα κατά: Ίσως ο τραυματισμός που υπέστη πέρσι ο LeBron και του στέρησε μία καλή πρώτη χρονιά στους Lakers να είναι μόνο αυτό και όχι σημάδι φθοράς μετά από 17 σεζόν στο NBA, με περισσότερα από 56.000 λεπτά συμμετοχής. Ο Davis, παρόλο που ήταν ως επί των πλείστον υγιής τις τρεις περασμένες σεζόν, είχε ταλαιπωρηθεί από ενοχλήσεις που τον έστελναν στα αποδυτήρια κατά καιρούς. Ίσως λοιπόν δυσκολευτεί να ανταπεξέλθει σωματικά σε όλο το βάρος που αναμένεται να πέσει στις πλάτες του. Όπως επίσης και όλοι οι βετεράνοι ρολίστες μπορεί και να μην μπορέσουν να τα βγάλουν πέρα με τις αυξημένες απαιτήσεις σε επίπεδο και χρόνο παιχνιδιού που θα επωμιστούν. 

Η απώλεια του DeMarcus Cousins αφαιρεί μία λύση που μπορεί να αποδειχθεί αναντικατάστατη και αποτελεί ένα τεράστιο ερώτημα το κατά πόσο θα μπορέσει ο Dwight Howard να αναπληρώσει το κενό. Αν ο Kyle Kuzma δεν κάνει ούτε φέτος το μεγάλο βήμα, ποιος άλλος θα μπορέσει να υποστηρίξει τους σούπερ σταρ της ομάδας; Είναι οι Rajon Rondo και Alex Caruso ικανοί να κρατήσουν έως και τα Playoffs; Και αν ο Davis δεν είναι υπεράνθρωπος, πόσο καλή μπορεί να είναι αυτή η ομάδα αμυντικά, ακόμα και υπό τις οδηγίες του ικανότατου τακτικά νέου προπονητή Frank Vogel;

Μετά την απογοητευτική πρώτη σεζόν του LeBron στους Lakers με ρεκόρ 37-45, οι λιμνάνθρωποι έχουν φέτος την ευκαιρία για ένα μεγάλο άλμα αν ξεπεράσουν όλα αυτά τα ερωτήματα. Το ταλέντο επιπέδου MVP μπορεί να είναι η απάντηση σε πολλά από αυτά και ευτυχώς για τους ίδιους έχουν δύο παίκτες τέτοιου επιπέδου πλέον.

Milwaukee Bucks (Απόδοση: 6.00)

Τα υπέρ: Ο Γιάννης κέρδισε το βραβείο του MVP και τερμάτισε δεύτερος στη ψηφοφορία για τον Καλύτερο Αμυντικό της Χρονιάς, μόλις στα 24 του χρόνια, σε μία χρονιά που όμοιά της είχαμε να δούμε από την εποχή του Kareem Abdul-Jabbar. Και όλα αυτά, τη στιγμή που ο ίδιος πιστεύει ότι βρίσκεται ακόμα μόνο στο 60% των δυνατοτήτων του. Μετά τον αποκλεισμό από τον Leonard και τους Raptors στους τελικούς της ανατολής και την απογοήτευση με την Εθνική στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Κίνας, είναι σίγουρο ότι θα δούμε και πάλι τον Γιάννη με πολύ μεγάλο κίνητρο για μία ακόμα καλύτερη σεζόν με τους Bucks, που θα μπορούσε να είναι η καλύτερη των τελευταίων 50 χρόνων.

Ο Αντετοκούνμπο θα πλαισιωθεί από ένα ρόστερ με ταλέντο που είναι ήδη δεμένο. Σύμφωνα με αναλυτές, οι Bucks κατατάσσονται 4οι σε συνέχεια, διατηρώντας στις τάξεις της ομάδας τους παίκτες με το 77% του περσινού αγωνιστικού χρόνου. Η ομάδα του Mike Budenholzer πήρε 60 νίκες τη περασμένη σεζόν, με μία επίθεση στηριζόμενη στον Αντετοκούνμπο και σουτέρ τριών πόντων που άνοιγαν τους χώρους, αλλά και μία άμυνα που πίεζε πολύ την μπάλα και σημάδευε σε αδύναμους σουτέρ ή οδηγώντας τους αντιπάλους κοντά στο καλάθι όπου καιροφυλακτούσε ο Γιάννης και οι άλλοι τους μπλόκερ. Φέτος θα προσπαθήσουν να εξελίξουν ακόμα περισσότερο την ήδη πετυχημένη τους συνταγή, αποσκοπώντας να φτάσουν ακόμα πιο μακριά απ’ ότι πέρυσι.

Τα κατά: Πέρα από την άποψη του ίδιου, πόσο παραπάνω είναι δυνατόν να βελτιωθεί ακόμα ο Γιάννης; Αν η απόδοσή του υποχωρήσει έστω και λίγο σε σχέση με πέρσι, πώς θα καλύψουν το χαμένο έδαφος οι Bucks; Θα μπορέσει ο Khris Middleton να επαναλάβει την All star απόδοσή του και ο Eric Bledsoe να χτίσει μία καλή κανονική περίοδο ή να παραμείνει ο Brook Lopez (ταλαιπωρημένος από ένα σκληρό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα) στο επίπεδο που τον έκανε ίσως τη πιο ευχάριστη έκπληξη της λίγκας; Επίσης και οι τρεις αυτοί θα πρέπει να παραμείνουν υγιείς, καθώς όλοι μαζί έχασαν μόλις 10 παιχνίδια το 2018-19.

Ακόμα κι αν ο Γιάννης είναι ο ίδιος ή και ακόμα καλύτερος, η ομάδα θα πρέπει να αναπληρώσει το κενό που άφησε ο Malcolm Brogdon. Ως ελεύθερος υπέγραψε στην Indiana, με την απόφαση αυτή να ελαφραίνει τα ελάφια από τον φόρο πολυτελείας, αλλά να αφαιρεί και έναν πολύτιμο σουτέρ, καλό χειριστή της μπάλας και περιφερειακό αμυντικό από το ρόστερ. Ο προπονητής έχει λύσεις, καμία όμως δεν αντικαθιστά πλήρως τον πολυσχιδή Brogdon. Κάτι τέτοιο μπορεί να μην επηρεάσει ιδιαιτέρως το παιχνίδι τους στη κανονική περίοδο, στη postseason όμως όπου οι αδυναμίες των ομάδων ενισχύονται, ενδέχεται να παίξει καταλυτικό ρόλο.

Philadelphia 76ers (Απόδοση: 8.50)

Τα υπέρ: Οι 76ers πήγαν τη σειρά των ημιτελικών της ανατολής πέρσι στο 7ο παιχνίδι χάρη σε μία από τις καλύτερες αρχικές πεντάδες του NBA. Τώρα, και μετά την αλλαγή του 40% αυτού του συνόλου σε μία τολμηρή μεταγραφική περίοδο, έχουν πλέον ίσως τη καλύτερη πεντάδα της λίγκας.

Ο Joel Embiid είναι ένας παίκτης επιπέδου MVP που δίνει στην ομάδα του τη δυνατότητα να κερδίζει οποιονδήποτε αντίπαλο. Ο Ben Simmons είναι ένα mismatch από μόνος του, που χωρίς καν να έχει σουτ κατάφερε να γίνει ένας all star παίκτης πριν τα 23 του. Παρόλο που τα επιχειρήματα υπέρ του διαχωρισμού τους είχαν μία λογική, οι 76ers δεν πήγαν σε αυτό το σενάριο, αφού πρόσφεραν στον Simmons τη μάξιμουμ επέκταση 5 ετών μετά το rookie συμβόλαιό του. Οπότε η επιλογή της ομάδας ήταν να χτίσει γύρω από τους δύο τους.

Κι εδώ έρχεται ο Al Horford για να λύσει το πρόβλημα αντικατάστασης του Embiid και να ενεργήσει σαν δημιουργός χώρων που θα δώσει άλλον αέρα στο επιθετικό κομμάτι. Επίσης αποτελεί μία από τις καλύτερες επιλογές άμυνας στον Γιάννη και η αποχώρησή του από τους Celtics τους αποδυνάμωσε αρκετά, και τα δύο πολύ ευπρόσδεκτα στοιχεία φυσικά. Ακολουθεί ο Josh Richardson, ένας εξαιρετικός παίκτης που αναγκάστηκε να παίξει πάνω από το ρόλο του πέρσι στο Μαϊάμι και που μπορεί να λάμψει δίπλα στους σταρ των 76ers. Οι αφίξεις αυτές εξοπλίζουν τη Φιλαδέλφεια αμυντικά και τη φέρνουν και πάλι στην ελίτ του πρωταθλήματος, δίνοντάς τους τη βάσιμη δυνατότητα να στοχεύουν στους τελικούς της ανατολής ξανά για πρώτη φορά από το 2001.

Τα κατά: Όσο ισχυρή κι αν δείχνει, πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι μία επίθεση με τρεις centers, έναν power forward και έναν small forward το 2019; Μένει να φανεί πόση ικανότητα έχουν οι 76ers στο σουτ, ώστε να ανοίξουν οι χώροι για τους Embiid και Simmons στη ρακέτα και κατά πόσο ο δεύτερος θα μπορέσει να βρει την αυτοπεποίθηση που χρειάζεται στο σουτ, ώστε να αποφύγει τους καλούς προσωπικούς αντιπάλους, ειδικά στο τέλος των κλειστών παιχνιδιών που αναμένονται να είναι αρκετά φέτος.

Το μικρό βάθος του ρόστερ μπορεί να αποδειχθεί ένα ακόμα πρόβλημα. Οι νεαροί Zhaire Smith, Shake Milton και ο rookie Matisse Thybulle μπορεί να αναγκαστούν να αναλάβουν κεντρικούς ρόλους σε ορισμένα σημεία και η παρουσία του Trey Burke μπορεί τελικά να μετρήσει περισσότερο απ’ όσο νομίζουν πολλοί. Επίσης, κάποιος από αυτό το ρόστερ με τα πολύ μεγάλα μεγέθη θα πρέπει να μπορεί να αμυνθεί απέναντι στους point guards. Η μετατροπή του Butler σε Horford και Richardson ήταν αξιοσημείωτη κίνηση, όμως δεν είναι ξεκάθαρο πως θα μπορέσουν οι 76ers να επιτεθούν πλέον εν μέσω ειδικών συνθηκών δίχως τον Butler. Τέλος, το ταλέντο μπορεί να επισκιάσει τα πάντα όμως η χημεία είναι κι αυτή σημαντική, και ο Brett Brown πρέπει να ενώσει ένα τεράστιο παζλ, κι αυτή τη φορά υπάρχει η προσδοκία το τελικό προϊόν που θα προκύψει να είναι αρκετό για τη κατάκτηση του τίτλου, κάτι που προσθέτει πίεση σε προπονητή και παίκτες.

Houston Rockets (Απόδοση: 9.50)

Τα υπέρ: Πέρσι είχαν 53 νίκες και έφτασαν έως τον δεύτερο γύρο των Playoffs και σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς έχουν μεγάλα περιθώρια βελτίωσης φέτος.

Τα πάντα για το Χιούστον θα κριθούν στο κατά πόσο θα μπορέσουν να ταιριάξουν και μέσα στο παρκέ οι James Harden και Russel Westbrook. Αν οι καλοί φίλοι και πρώην MVPs προσαρμόσουν το παιχνίδι τους για το καλό του συνόλου και αν η ομάδα καταφέρει να εκμεταλλευτεί τη τρομερή αθλητικότητα του Westbrook προς όφελος της επίθεσής της, τότε οι Rockets θα μπορούσαν να έχουν ξανά μία από τις καλύτερες επιθέσεις στο NBA.

Η αλλαγή από τον Chris Paul στον Russell Westbrook σημαίνει μία υποβάθμιση της ευστοχίας στο σουτ και της στατικής άμυνας. Όμως οι P.J. Tucker και Eric Gordon προσφέρουν σκληρότητα και ευελιξία σε σημεία κλειδιά, ο Tyson Chandler φέρνει μία παρομοίως έμπειρη παρουσία πίσω από τον Clint Capela και υπάρχει το σουτ σε άλλους παίκτες ώστε να διατηρηθεί η ροή στην επίθεση. Ίσως το Houston να έχει πλέον αρκετά ώστε να ξεχωρίσει στη δύση, ειδικά εφόσον δεν κυριαρχούν πλέον όπως συνήθιζαν οι Warriors.

Τα κατά: Παρόλο που οι προσωπικές σχέσεις μεταξύ των Harden και Westbrook είναι καλύτερες από αυτές του δίδυμου Harden – Paul, μέσα στο γήπεδο μπορεί να αποδειχθούν πιο ασταθείς. Πώς θα αμυνθεί το Houston απέναντι σε καλούς point guards; Θα μπορέσει ο Westbrook να πάρει σημαντικό ρόλο χωρίς την μπάλα; Πόσο γρήγορα θα μπορέσουν να αναπτύξουν έναν ρυθμό που θα παράγει περισσότερα από το διαχωρισμό των κατοχών ανάμεσά τους, κάτι που έβλαψε το Houston στο παρελθόν.

Ακόμα κι αν όλα πάνε καλά με τους σταρ της ομάδας, υπάρχουν ακόμα κάποιοι λόγοι ανησυχίας. Είναι λογικό να μην ενθουσιάζεται κάποιος με τη προοπτική ότι οι Gerald Green, Austin Rivers και Thabo Sefolosha θα είναι οι αναπληρωματικοί της ομάδας, ειδικά εναντίον ανταγωνιστικών ομάδων ή στη postseason. Έπειτα είναι και το θέμα του κόουτς Mike D’ Antoni που είδε το προπονητικό του προσωπικό να διαμελίζεται μετά τη περσινή σεζόν και τον εαυτό του να μένει χωρίς επέκταση στο συμβόλαιό του, κάτι που μπορεί να επηρεάσει τις σχέσεις μέσα στην ομάδα και ακολούθως το παιχνίδι της.

Ίσως όμως οι Rockets να καταφέρουν να βρουν ισορροπία και φόρμα μέσα στη σεζόν και όπως πέρσι να ξεπεράσουν τις 50 νίκες και να μπουν στο τοπ 4 του πρώτου γύρου των Playoffs. Τότε θα είναι η ώρα για τους Harden και Westbrook να ηγηθούν της ομάδας χωρίς να υποκύψουν στη κούραση ή σε αυτοκαταστροφικές παρορμήσεις. Έχουν το ταλέντο να το κάνουν, αλλά ποιος μπορεί να ποντάρει πάνω τους με αυτόν τον ανταγωνισμό;